早期膏方分外用和内服两种：外用膏剂，即今骨伤科、外科常用的软膏及硬膏药，常用于外科疮疡疾患或风寒痹痛等证；内服膏剂，将饮片再三煎熬，去渣浓缩，加冰糖或蜂蜜收膏，多用于滋补药。但发展到明清，膏方便已经开始专指内服膏剂，即“膏滋药”。
内服膏滋是由汤药（煎剂）浓缩演变发展而来，凡汤丸之有效者，皆可熬膏服用，故有相当漫长的发展历史。
起源于汉唐
膏方历史悠久，起于汉唐，在《黄帝内经》中就有关于膏剂的记载，如马膏，主要供外用；《五十二病方》中列膏剂30余方，制作时加用膏糊剂而称为“膏滋”；东汉张仲景《金匮要略》记载的大乌头膏、猪膏发煎，其制法类似现代膏滋方的制法，是内服膏剂的最早记载；唐代《千金方》中个别“煎”已与现代膏方大体一致，如苏子煎，王焘《外台秘要》有“古今诸家煎方六首”，这些煎方均强调作滋补强壮之剂。
唐以前称膏者，有内服也有外用，作用以治疗为主；称煎者多作内服，除用于治疗外，亦已作为药饵补剂用于养生；早期的膏方大多是不含药物的动物脂肪膏，后来发展为含药可外贴、内服的油脂膏。
宋元承遗风
宋朝“膏”逐渐代替“煎”，基本沿袭唐代风格，用途日趋广泛，如南宋《洪氏集验方》收载的琼玉膏，沿用至今，同时膏方中含有动物类药的习惯也流传下来。
唐以后，其剂型主要演变为由黄丹等收膏的外贴膏和水提取药物，转而由蜂蜜、动物胶收膏供内服的膏滋，此时膏方兼有治病和滋养的作用。如《圣济总录》之栝萎根膏，以生栝楼根和黄牛脂共同制成，功用养胃生津；宋代医家许叔微用治失眠和疮疡肿毒的宁志膏、国老膏则以治疗为主。
明清趋成熟
膏方发展至明清，已进入成熟阶段。其标志为：膏方已经专指膏滋补类方剂，正规命名，规范制作，数量繁多，运用广泛。
正规命名：膏方的名称，多采用“某某膏”的方式命名。明代缪希雍《先醒斋医学广笔记》谓:“膏者熬成稠膏也”。“膏”已成为滋润补益类方剂的专用名称，“煎”则转为水煎剂的同名语。
规范制作：即用水多次煎煮，浓缩药液，最后加蜂蜜等成膏。如明代《景岳全书》所载两仪膏，取人参、熟地黄，水煎两次，取其浓汁加白蜜收膏，治疗气血两亏，嗜欲劳伤，胃败脾弱，下元不固诸证。
运用广泛：膏剂逐渐偏向补益，备受欢迎，医家更是撷取膏滋之长，加以辨证，调治体弱之人，从而出现了因人而制的膏方，由于疗效显著，不断得以发展，成为中医药剂八大剂型中的一员。许多著名的膏方，至今仍在临床上得到广泛使用，如“茯苓膏”、“龟鹿二仙膏”“两仪膏”等，亦多佳效。
明朝膏方即广为各类方书记载，组成多简单。至清代，膏方不仅在民间流传，宫廷中亦广泛使用，《慈禧光绪医方选议》一书中内服膏滋方共28首，而晚清名医张聿青撰有《膏方》一卷，较全面地反映了当时医家运用膏方的经验。此时膏方用药往往已达二、三十味，甚至更多，收膏时常选加阿胶、鹿角胶、龟版胶、鳖甲胶等以加强补益阴精的作用，并增加膏剂的黏稠度。
近代享誉国内外
近代，膏方持续发展，在上海、江浙及广东广泛使用，现代研究发现，冬令进补膏方，可起到调节免疫、加强人体免疫功能、增强人体抗氧自由基等作用，这种因人因地因时制宜治未病的养生方式越来越深受百姓欢迎。
